Islande tout ce que vous devez savoir avant de visiter le Cercle d’Or

Véritable condensé d’Islande, le Cercle d’Or est l’un des circuits les plus visités du pays. Proche de Reykjavik, il se compose de trois curiosités naturelles majeures : le parc national de Thingvellir et son ancien parlement viking, Geysir et ses fameux geysers, et l’impressionnante cascade de Gullfoss. Vous êtes prêts ? Je vous y emmène !

Le Cercle d’Or, c’est quoi ?

Amoureux de la nature, vous êtes au bon endroit ! Le Cercle d’Or, ou Golden Circle, situé dans le sud du pays, est un magnifique condensé de ce que l’Islande à vous offrir. Bénéficiant de sa proximité avec la capitale Reykjavik, cette boucle est l’un des circuits touristiques les plus prisés du pays. 

Il est composé de trois sites majeurs : le parc naturel de Thingvellir, le tout premier site islandais à avoir été inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO, Geysir et ses fameux geysers, et l’impressionnante cascade de Gullfoss. 

Les trois sites sont proches les uns des autres et il est possible de les faire en un ou deux jours… Mon conseil est de louer une voiture et de les faire en deux jours, en prenant le temps de vous arrêter et de contempler Mère Nature… Et pourquoi ne pas faire un ou deux stops dans des sources chaudes et autres trésors cachés du secteur ! C’est ce que j’ai fait, et ce qui m’a permis de découvrir de nombreux autres lieux secondaires…comme Laugarvatn (et son site thermal Fontana), Skalholt (et le Secret Lagoon ou Gamla Laugin en islandais, donc).

Mais il y a plusieurs écoles… De nombreuses compagnies proposent également des excursions Golden Circle, mais il vous faudra suivre le rythme du groupe, et vous resterez peut-être sur votre faim en partant plus tôt que vous ne le souhaiteriez de certains endroits. À vous de choisir le format qui vous correspond le mieux. 

Je vous emmène à la découverte de ces trois sites majeurs.

Le parc naturel de Thingvellir

Le parc naturel de Thingvellir, ou Þingvellir en Islandais (ce qui signifie plaine du parlement), est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2004. Il est situé entre les plaques tectoniques nord-américaine et eurasienne, sur un fossé d’effondrement qui s’écarte un peu plus chaque année… Ce qui forme un magnifique canyon ! Il est possible d’y plonger et de faire du snorkeling dans cette faille du nom de Silfra. Une activité totalement insolite qui mérite d’être vécue ! 

Au sein de l’une des autres failles, on peut contempler la cascade Oxararfoss (la chute d’eau de la cascade en islandais)… Filtrée par la roche volcanique, l’eau de ce site est très limpide. Le lac de Thingvallavatn fait également partie de ce site : c’est même le plus grand lac d’Islande avec ses 84 km². Oies et canards sauvages peuvent y être observés. Champ de lave et plaine viennent compléter ce tableau idyllique, d’où les Highlands apparaissent au loin…

Mais l’autre intérêt majeur de ce parc est son aspect historique. Une autre faille, du nom d’ Almannagjá, accueillait en effet le tout premier parlement islandais (appelé Alþing) à partir de l’an 930. Il y siégea jusqu’au XVIII^e siècle ! Dans cet hémicycle naturel, entouré de deux falaises, les chefs de clan vikings se retrouvaient une fois par an. L’assemblée parlementaire durait environ deux semaines et était agrémentée d’événements sportifs et de fêtes grandioses… Calquée sur le modèle des assemblées norvégiennes, quelque 150 personnes y participaient, et des décisions majeures pour l’Islande y étaient prises : la christianisation de l’île par exemple… 

Thingvellir est situé à seulement 45 minutes de Reykjvavik, en empruntant la Route 1 puis la Route 36. Il est possible d’y observer des aurores boréales durant les périodes les plus propices de l’année. 

Geysir et ses fameux geysers

Le site Geysir, ou Haukadalur, se trouve à 50 minutes de Thingvellir, le long de la route 35.

On doit à cette zone géothermique islandaise le mot “geyser”, qui signifie jaillir. Les geysers sont des sources d’eau chaudes particulières d’où jaillit par intermittence eau chaude et vapeur sous l’effet de la pression. Ceux d’Islande font partie des plus actifs au monde. À l’instar de celui du nom de Strokkur, qui explose toutes les 5 à 10 minutes. 

Durant ce laps de temps, on retient son souffle et on prépare son smartphone pour tenter de prendre un cliché ou un selfie. Le spectacle est grandiose, et le jet atteint une hauteur comprise entre 20 et 40 mètres. Un geyser encore plus puissant, Grand Geysir, était actif sur le site jusque dans les années 50 et pouvait projeter de l’eau jusqu’à 60 mètres. Il a repris un peu de son activité en 2000, à la suite d’un tremblement de terre, mais demeure moins puissant que par le passé. 

Le site s’étend sur 3 km² et il vaut bien une petite balade. On peut notamment y apercevoir plusieurs sources d’eau chaude, bains de boue bouillonnante, fumerolles…

Une station-service avec restaurant et doublée d’un petit espace multimédia consacré à l’activité volcanique est située à proximité. S’il n’est conseillé d’y manger (les prix sont exorbitants), c’est bien pratique pour se réchauffer et boire un café. Nous y étions à la fin du mois de novembre et le vent était glacial : la température ressentie était de -12°C et ma copine ne tenait plus dehors. Nous avons donc dû y faire une halte avant de poursuivre notre chemin… Nous en avons pris plein les yeux lors de cet arrêt à Geysir, je ne peux que vous le conseiller ! 

Gullfoss, une chute d’eau vertigineuse

Il vous faudra conduire seulement une dizaine de minutes sur la route 35, depuis la zone géothermique Haukadalur, pour pouvoir admirer une autre beauté de la nature, Gullfoss. 

Sa puissance est impressionnante. On se sent tout petit devant la chute d’eau de Gullfoss, qui fait partie des cascades les plus connues d’Islande. Et pour cause, elle mesure 32 mètres de hauteur et son débit atteint en moyenne 110 m³ par seconde ( ce qui peut être multiplié par 20 durant la période des crues) ! 

Gullfoss signifie Chute d’or en islandais et tire son nom des arcs-en-ciel faisant la jonction entre les deux rives de ce canyon les jours de beau temps.

 Ces chutes vertigineuses explosent en effet dans un canyon long de 2,5 kilomètres, où il serait dommage de ne pas se balader. Alors, enfilez vos chaussures de randonnée, ou vos runnings et prenez le temps de respirer l’air pur de cet endroit magique ! 

Et dire que le site a failli tomber aux mains d’investisseurs étrangers peu scrupuleux qui avaient prévu d’y construire une centrale hydroélectrique. On doit la sauvegarde de Gullfoss à la détermination d’une femme de conviction…et de caractère du nom de Sigrithur Tomasdottir, fille du propriétaire des terres.. Cette dernière fit bouger les choses en se rendant plusieurs fois à pied jusqu’à la capitale et en mobilisant la population islandaise. Elle a même menacé de se jeter dans les chutes si le projet venait à se concrétiser. Vous devinez la suite… Une stèle à son effigie a été érigée en contrebas des chutes.

Les autres sites à visiter

D’autres sites sont à visiter si vous avez plusieurs jours à consacrer à la visite du Cercle d’Or. Voici ceux que je vous conseille : 

• Laugarvatn : pour les amoureux de randonnée, c’est un point d’étape à noter précieusement dans votre GPS. Ce petit village situé autour d’un lac de toute beauté propose en effet plusieurs sentiers pour se balader à l’air pur. Et quoi de mieux qu’une baignade dans une source chaude après une journée dans en plein air ? C’est possible à Laugarvatn Fontana, situé à proximité du lac. Les bassins ont des tailles et des températures différentes qui oscillent entre 32 et 40 °C, et la station thermale avec vue sur le lac s’intègre parfaitement au paysage.

•  Skalholt : point d’intérêt religieux, Skalholt est une magnifique cathédrale blanche au cœur d’une nature sauvage. Quelques maisons sont construites à proximité. Pour vous y rendre, prenez la route nationale 31, et continuez sur 15 kilomètres environ en partant de Laugarvatn. L’édifice accueille de magnifiques vitraux, et de nombreux concerts y sont donnés durant les week-ends estivaux. La ville de Skalholt était la plus grande d’Islande au XI^e siècle. Elle a été entièrement détruite par un séisme à la fin du XVIII^e siècle… Le Gamla Laugin se trouve dans les environs.