Islay compte la plus grande concentration de distilleries au m2 d’Écosse. La Reine des Hébrides est connue à travers le monde entier pour ses dernières, qui produisent des whiskies de caractère. Voici la liste, très tourbée, des 5 sites à visiter absolument sur cette petite île au large des côtes écossaises.
Zoom sur la région d’Islay
Islay est une petite île au large des côtes écossaises qui présente la plus importante concentration de distilleries au m2. Elle est connue des amateurs de whisky du monde entier pour ses grandes maisons traditionnelles, qui produisent depuis des siècles des whiskies de caractère.
D’aucuns prétendent même que le scotch whisky serait né sur Islay au XIVe siècle. Ce territoire de légendes, à l’héritage culturel gaélique, et aux paysages grandioses et escarpés, est exposé aux vents et aux tempêtes… C’est peut-être ce qui lui a forgé un tel tempérament.
Cette île de 40 kilomètres sur 20 dispose d’une terre très fertile, idéale pour la culture de l’orge. Il faut également savoir que la Reine des Hébrides est recouverte en grande partie par des tourbières…C’est ce qui a donné sa signature à l’île, dont les whiskies sont bien souvent tourbés ! Elle compte aujourd’hui 8 distilleries en activité, dont certaines sont revenues à la vie”, à l’instar de la très célèbre Ardbeg.
Un festival de renom, appelé Festival du malt, ou Feis Islay, est organisé chaque année à la période du printemps. Il refait son apparition en 2022 après deux années de disette dues à la pandémie de coronavirus. L’ensemble des distilleries de l’île y participent (celle de l’île voisine de Jura participe également à cet événement). À chaque jour sa distillerie qui présente ses locaux et ses produits au cours de dégustations, sous fond de concerts et d’événements en tous genres…
Des visiteurs du monde entier s’y rendent chaque année. Les dates de la prochaine édition sont déjà connues : Feis Islay se tiendra du 26 mai au 4 juin 2023. Vous pouvez retrouver le programme des festivités sur le site internet de l’événement, en cliquant ici.
En attendant, je vous emmène faire un tour d’horizon des distilleries les plus réputées d’Islay, et de leurs whiskies les plus iconiques.
Ardbeg, le phoenix de Port Ellen
Tel le phoenix qui renaît de ses cendres, la célèbre distillerie d’Islay est revenue plus forte d’un passé tumultueux… Dans les années 90, l’avenir d’Ardbeg semblait en effet fragile, puisque cette dernière a fermé ses portes en 1996. Et ce, après plusieurs années de production limitée : la distillerie fondée en 1815 par John MacDougall a en effet été en sommeil de 1981 à 1989. Rachetée par Glenmorangie en 1997 (pour plus de 10 millions de livres), la distillerie fut alors restaurée.
Il est possible de la visiter et de prendre part à des dégustations de ses drams (le dram est l’unité de mesure pour le whisky, et correspond à une dose comprise entre 4 et 5 cl). En débarquant de votre ferry par le terminal sud, vous pourrez profiter pleinement de la magnifique façade blanchie à la chaux d’Ardbeg, ainsi que de celles de ses voisins Lagavulin et Laphroaig. Les trois distilleries iconiques de Port Ellen.
En 2000, le whisky le plus connu de la distillerie, Ardbeg 10 ans d’âge, que chaque amateur se doit d’avoir chez lui, voit le jour. Une association d’amateurs de la marque, nommée “Ardbeg Committee”, est créée et présente alors des produits en avant-première. De nombreux whiskies aux forts composés phénoliques sortent les uns après les autres…
On peut notamment citer le Supernova, puis Uigeadail (en 2003), appelé du nom du loch qui fournit la distillerie en eau. Corryvreckan (2008), doit quant à lui son nom d’un tourbillon au large de l’île. Puis le brut de fût Alligator, en 2011, issu de l’assemblage de deux cuvées vieillies en fût de chêne américain selon la méthode alligator : l’intérieur du fût qui est brûlé prend l’aspect de la peau de cet animal…
Le whisky à tester : Ardbeg Uigeadail, 2003
Ardbeg Uigeadail, 2003, single malt, 54,2 % :
Ce brut de fût a été vieilli en fûts de bourbon et de xérès oloroso. Il présente un nez complexe, aux notes de tourbe, café, orge, raisin, xérès, et goudron. Ce whisky est généreux en bouche et on retrouve des nuances d’agrumes, de malt, de tourbe, de mélasse et miel. Une longue finale aux accents de tourbe et caramel.
Informations utiles
- Adresse : Port Ellen, Isle of Islay.
- Site internet : Retrouvez toutes les informations sur la distillerie sur www.ardbeg.com.
Lagavulin
C’est, à l’instar de ses voisins Ardbeg et Laphroaig, une distillerie historique. Depuis son site, on peut contempler les ruines du château de Dunyvaig, ainsi qu’un magnifique panorama sur toute la baie…
Elle a été fondée en 1816 par John Johnston à une époque où énormément de distillateurs clandestins produisaient du whisky. En 1867, elle fut rachetée par James Logan Mackie and Company. Peter Mackie, son neveu en hérita en 1889. En 1927, elle intègre Distillers Company Ltd. Le groupe est par la suite rebaptisé United Distillers.
Il faut attendre 1998 pour que le Lagavulin 16 ans d’âge soit choisi pour représenter le single malt d’Islay dans la gamme des malts classiques. Les ventes augmentent alors progressivement, tout comme la réputation de ce whisky. Outre les marchés européens, les demandes progressent également en Asie… Lagavulin produit aujourd’hui plus de 2,25 millions de litres par an. Rien que ça !
Le processus de fermentation a été ralenti de 55 à 75 heures, conférant à ce single malt un caractère tourbé très prononcé. 16 000 fûts vieillissent au sein des chais de Lagavulin, Caol Ila et de l’ancienne distillerie de Port Ellen une fois le whisky distillé. Le reste est envoyé sur le continent pour l’étape de maturation.
Le whisky à tester : Lagavulin, 16 ans
Lagavulin, 16 ans. Single malt, 43 %.
Nez généreux, arômes de tourbe, iode et xérès, vanille. Prolongement de notes tourbées et iodées,bouche riche et épicée, touche de xérès, de raisin sec et de saumure. Longue finale épicée aux accents de tourbe incandescente.
Coup de cœur : Lagavulin 16 ans fait partie des très bons whiskies à un prix très abordable. Tous les collectionneurs et amateurs se doivent d’avoir cette référence dans leur bar. Et si on aime la tourbe, comme c’est le cas pour moi, il n’y a pas de raison de s’en priver !
Informations utiles
- Adresse : Port Ellen, île d’Islay.
- Site internet : retrouvez toutes les informations sur le site internet de Lagavulin.
Laphroaig
Chez Laphroaig, il est possible d’acquérir une minuscule parcelle de terrain, d’1 m2 ! J’ai moi-même pu bénéficier de l’opération “ Friends of Laphroaig ” et dispose d’un certificat de propriété chez moi. Je reçois à ce titre, en guise de rente annuelle, un dram de son délicieux whisky tourbé aux notes médicinales 10 ans d’âge. Différentes expériences insolites sont proposées aux visiteurs qui visitent la distillerie située à Port Ellen, sur l’île d’Islay. C’est John Campbell, natif de l’île ou “ileach” comme on dit ici, qui est à la tête de la marque aujourd’hui. Ce qui en fait l’un des plus jeunes directeurs de distillerie.
Le whisky Laphroaig, on en tombe amoureux ou on le déteste. Un slogan a d’ailleurs été mis en place par la marque, décidément très douée au niveau des opérations marketing : “ Laphroaig, aimez-le ou haïssez-le ! “ La distillerie fondée en 1815 a été fournisseur officiel de la cour du Prince de Galles, grand amateur de son single malt. C’est le single malt le plus vendu au monde ! Les expressions Quarter Cask et Triple Wood ont vu le jour en 2005 et 2011. Ces deux derniers single malt ne portent pas de mention d’âge, et le premier reste plutôt fidèle au 10 ans d’âge maison.
Le caractère tourbé, et médicinal, de Laphroaig provient des quatre aires de maltage de la distillerie. Le malt est tout d’abord tourbé, puis, ensuite, séché… contrairement à la méthode des autres distilleries (qui tourbent et sèchent en même temps). De quoi faire exploser la tourbe en bouche !
Le whisky à tester : Laphroaig, 10 ans
Laphroaig, 10 ans. Single malt, 40 % :
Nez aux notes de sparadrap, tourbe fumée et algue, suivies de nuances douces et fruitées. Puissant en bouche, avec des notes d’huiles de poisson, sel et de plancton. La finale est très serrée et tout autant asséchante.
Informations utiles
- Adresse : Port Ellen, île d’Islay.
- Site internet : www.laphroaig.com.
Caol Ila
La distillerie Caol Ila a été fondée en 1846 par Hector Henderson, qui possédait par ailleurs Camlachie à Glasgow. Elle appartient aujourd’hui à Diageo plc et produit 6,4 millions de litres de whisky chaque année.
Une source d’eau se situe à proximité de la distillerie de Port Askaig : elle rejoint la mer au niveau de Caol Ila. Le paysage y est magnifique et de nombreux visiteurs viennent visiter le site.
La gamme de Caol Ila propose des expressions 12, 18 et 25 ans ainsi qu’un Natural Strength Cask. Le Caol Ila Moch, qui signifie Aurore en gaélique, a également été lancé par la marque en 2011.
La capacité de production de la distillerie est passée de 5,7 à 6,4 millions de litres par an en 2012 à la suite de travaux entrepris par Diageo. Avant cela, elle était déjà l’une des plus importantes de l’île en termes de production. Sa cote de popularité de la marque n’a depuis cessé d’augmenter, tout comme la demande des délicieux whiskies d’Islay au niveau mondial.
On peut citer le whisky Octomore, considéré comme le plus tourbé au monde et création de la marque. Sa teneur en composés phénoliques est de 80 ppm. Je l’ai déjà testé et… il faut s’accrocher ! Quand on aime la tourbe, c’est un pur régal. Mais il faut que le palais soit entraîné. Avis aux amateurs, donc.
Le whisky à tester : Caol Ila 12 ans
Notes de dégustation : huile de tourbe, salmiak, fumée de houille, pomme, algue séchée, citron. Arômes : au nez : fumé, en bouche : fumé, finale : marine.
Caol Ila 12 ans. Single malt, 43 % :
Nez aux arômes d’iode, de poisson frais et de bacon, délicates notes florales. Bouche légèrement huileuse, accents de fumée, citron et tourbe, note de vanille relevée d’un trait de moutarde. Finale qui assèche le palais sur des notes de tourbe poivrée.
Informations utiles
- Adresse : Port Askaig, Islay.
- Site internet : Retrouvez toutes les informations sur la distillerie Caol Ila sur son site internet.
Bruichladdich, originalité et élégance
Voici une distillerie qui revendique haut et fort son originalité. Et cela se vérifie dès l’arrivée sur son site, dont le bâtiment moderne en béton contraste avec ceux de ses concurrents sur l’île. Située à Port Charlotte, elle dispose d’alambics à col étroit, qu’elle arbore devant son bâtiment… De quoi produire des whiskies purs et élégants ! Un équipement datant du XIXe siècle sur un site flambant neuf, et avec des techniques préindustrielles.
De nombreuses expressions limitées sont imaginées par la marque appartenant à The Bruichladdich Distillery Compagny. Une gamme tourbée et l’autre non tourbée cohabitent, au milieu d’innovations surprenantes à l’instar du X4. En 2011, The Laddie Ten, le premier 10 ans d’âge est créé sous l’autorité du nouveau directeur Marc Reynier . Il fête les 10 ans de ce dernier à la tête de la distillerie.
Le packaging “moderne et progressiste, sans faux héritage derrière lequel nous dérober”, comme le définit elle-même la marque, est l’une des autres singularités de Bruichladdich.
Bruichladdich, The Classic Laddie. Single malt, 50%
Notes de dégustation : sucre d’orge, vétiver, miel de chêne, reine-claude, malt, miel, myrte. Arômes : au nez : céréale, en bouche : boisé, finale : céréale.
Bruichladdich, The Classic Laddie. Single malt, 50%.
Notes de dégustation : sucre d’orge, vétiver, miel de chêne, reine-claude, malt, miel, myrte. Arômes : au nez : céréale, en bouche : boisé, finale : céréale.
Informations utiles
- Adresse : Bruichladdich, île d’Islay.
- Site internet : www.bruichladdich.com.
